古時(shí)候，人們就發(fā)現(xiàn)鳥(niǎo)兒縱火作惡的事。
1201年倫墩的一場(chǎng)大火損失慘重，便是小鳥(niǎo)口銜正燃燒著的樹(shù)枝竄到屋頂而釀的禍。另?yè)?jù)我國(guó)史料記載，明代弘治三年，“火鴉百余墜，沿開(kāi)原城旋繞，次日發(fā)生火災(zāi)，人畜死者無(wú)數(shù)”。又萬(wàn)歷二十五年二月，“岳州民間有鴨，含絮裹火飛上屋，入竹櫞第茨中，火四起，沿?zé)龜?shù)百家”。是年七月，杭州“有烏鴉銜棉絮到處放火，燒房屋四百余間”。萬(wàn)歷四十三年四月，“雙鶴銜火，飛集掖縣神殿廟，明日廟火”。當(dāng)時(shí)人們把這類火災(zāi)，稱之為“羽蟲(chóng)之患”。
1987年，美國(guó)加州發(fā)生一起森林大火，原來(lái)是一條蛇被鷹叼到空中，掙脫后碰在高壓線上引起短路，產(chǎn)生的電火花落于草叢而造成。由此可見(jiàn)，動(dòng)物“放火”正是貽患匪淺
大自然中除了動(dòng)物，植物中也有不少的“無(wú)意”縱火行為。
有一段時(shí)間，美國(guó)加利福尼亞的居民常為不明原因的火災(zāi)所困惑。大火突然燒了起來(lái)，而現(xiàn)場(chǎng)卻找不到任何犯罪痕跡，肇事者究竟是誰(shuí)呢？
很多年過(guò)去了，科學(xué)家終于查獲了縱火真兇———白葉鼠尾草。
白葉鼠尾草為什么會(huì)“縱火”？原來(lái)，白葉鼠尾草生長(zhǎng)時(shí)能散發(fā)一種叫單萜的無(wú)色有機(jī)物。
單萜有香氣，能抑制其他植物的呼吸，被土壤吸附后還能限止其他植物種子的萌發(fā)。在白葉鼠尾草生長(zhǎng)的地方，其他植物就不能生存，唯獨(dú)同樣能分泌該類物質(zhì)的加利福尼亞蒿才能生長(zhǎng)。夏天，空氣中充滿了單萜的香氣，這種易燃物質(zhì)達(dá)到飽和和狀態(tài)就釀成莫名其妙的火災(zāi)。生物學(xué)家把植物產(chǎn)生的、對(duì)本身生長(zhǎng)并無(wú)多大關(guān)系的物質(zhì)叫次生物質(zhì)。
100多年來(lái)，植物學(xué)家已經(jīng)查明了10000多種包括單萜在內(nèi)的次生物質(zhì)的化學(xué)結(jié)構(gòu)，并進(jìn)一步想方設(shè)法弄清其生物合成過(guò)程，他們認(rèn)為次生物質(zhì)實(shí)際上是植物對(duì)付復(fù)雜環(huán)境的一種有力武器。有些植物合成的次生物質(zhì)含單寧、生物堿、該類或甾類。這些化學(xué)物質(zhì)有的發(fā)音，有的能毒害神經(jīng)，能有效地防止食草動(dòng)物對(duì)該植物的傷害，或抑制其他植物的生長(zhǎng)。例如，大麥根部能分泌蘆竹堿和大麥芽堿，胡桃葉能合成胡桃醌，這些物質(zhì)都能抑制其他植物的生長(zhǎng)。澳大利亞的桉樹(shù)能產(chǎn)生次生物質(zhì)萜和酚，但在澳洲本地，別的植物已經(jīng)適應(yīng)了這種次生物質(zhì)。當(dāng)桉樹(shù)遷植到美國(guó)時(shí)，次生物質(zhì)就發(fā)揮了威力，能起到抑制其他植物生長(zhǎng)的作用。
動(dòng)物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，植物的次生物質(zhì)還能幫助動(dòng)物渡過(guò)難關(guān)。如有一類植物能分泌有毒的強(qiáng)心苷，斑蝶在它的葉片上產(chǎn)卵，卵孵化成幼蟲(chóng)，長(zhǎng)成成蟲(chóng)，體內(nèi)已積累了大量強(qiáng)心苷，而鳥(niǎo)類不愿吃含強(qiáng)心苷的蟲(chóng)子，這樣，幼蟲(chóng)便得以保留下來(lái)。
自20世紀(jì)60年代科學(xué)家從未成熟的豌豆莢中提取出豌豆素(一種植物防衛(wèi)素)起，人們已經(jīng)從17個(gè)科200多種植物的次生物質(zhì)中提取出植物防衛(wèi)素。平時(shí)，植物并不合成植物防衛(wèi)素，病原菌入侵或植物表面受傷時(shí)，有抗病能力的植株在數(shù)小時(shí)內(nèi)就迅速合成防衛(wèi)素。植物色素也是次生物質(zhì)，它包括花色素、類黃酮色素、異戊二烯色素、醌色素等。人們普遍認(rèn)為，植物制造色素是為了吸引動(dòng)物，實(shí)際上可能還有其他原因，如類黃酮色素能吸收紫外線，因此能保護(hù)植物深層細(xì)胞不被灼傷，高海拔地區(qū)植物的表皮中類黃酮含量較多就是這個(gè)原因，等等。
